¿Cómo puede el ADN ayudar a identificar a una persona?
El ADN contiene información genética que puede utilizarse para establecer la identidad de una persona o determinar relaciones biológicas entre individuos. Por esta razón, la genética forense se ha convertido en una herramienta importante para la identificación humana, especialmente en investigaciones donde otros métodos, como las huellas dactilares o el reconocimiento visual, no son suficientes. En México, la Comisión Nacional de Búsqueda reconoce el análisis genético como una herramienta fundamental para identificar personas desaparecidas y establecer posibles vínculos familiares.
Aunque suele hablarse del ADN como si fuera una especie de "huella genética", el proceso real es más complejo. Los especialistas analizan determinadas regiones del material genético y construyen un perfil que posteriormente puede compararse con otra muestra.
¿Qué es un perfil de ADN?
Un perfil genético es un conjunto de datos obtenidos a partir del análisis de determinadas regiones del ADN. En genética forense se utilizan con frecuencia los llamados STR, siglas en inglés de Short Tandem Repeats, que son pequeñas secuencias de ADN que se repiten un número determinado de veces en diferentes lugares del material genético.
El análisis de STR permite determinar cuántas repeticiones existen en determinados marcadores y combinar la información obtenida para construir un perfil genético. El INEGI describe este procedimiento como uno de los métodos utilizados para determinar perfiles de ADN con fines de identificación humana.
¿De dónde puede obtenerse el ADN?
El ADN puede encontrarse en células del organismo. Dependiendo del caso, los especialistas pueden analizar diferentes tipos de muestras biológicas.
En una investigación forense, por ejemplo, pueden existir muestras asociadas con una persona desaparecida, restos humanos no identificados o evidencia biológica recuperada durante una investigación. La posibilidad de obtener un perfil depende de factores como la cantidad y calidad del material disponible y las condiciones a las que estuvo expuesta la muestra.
El FBI señala que el ADN puede recuperarse de objetos que hayan estado en contacto con células humanas, aunque las condiciones ambientales pueden afectar la posibilidad de obtener un perfil completo.
¿Cómo se obtiene un perfil genético?
El proceso comienza con la extracción del ADN presente en una muestra biológica. Posteriormente, el laboratorio puede cuantificar el material genético y amplificar determinadas regiones mediante técnicas como la reacción en cadena de la polimerasa, conocida como PCR.
Después se analizan los marcadores seleccionados y se obtiene un conjunto de resultados que constituye el perfil genético.
En México, el Instituto de Ciencias Forenses de la Ciudad de México describe entre sus procesos de laboratorio la extracción de ADN, la cuantificación, la PCR y la electroforesis capilar, procedimientos utilizados en estudios de genética forense.
¿Cómo se compara el ADN de dos personas?
Una vez obtenido un perfil genético, los especialistas pueden compararlo con otro perfil.
Si se analiza una muestra desconocida y se cuenta con una muestra de referencia de una persona cuya identidad se conoce, los perfiles pueden compararse para determinar si existe correspondencia en los marcadores analizados.
Cuando se trata de una persona desaparecida, la comparación puede realizarse directamente con una muestra de referencia de la propia persona, si existe, o indirectamente mediante muestras de familiares biológicos.
La Comisión Nacional de Búsqueda explica que los perfiles obtenidos de familiares y de personas fallecidas sin identificar pueden incorporarse a bases de datos para realizar confrontas y buscar posibles coincidencias.
El ADN también puede establecer parentescos
Una de las características más importantes del ADN es que una persona recibe material genético de sus progenitores. Esto permite utilizar perfiles genéticos para estudiar relaciones biológicas.
Por ejemplo, cuando una persona desaparecida no cuenta con una muestra directa que pueda utilizarse como referencia, los perfiles de padres, hijos o hermanos pueden proporcionar información útil para establecer una posible relación biológica.
El FBI indica que las muestras de familiares cercanos pueden utilizarse para ayudar a establecer un perfil relacionado con una persona desaparecida.
¿Qué ocurre cuando una persona está desaparecida?
En una investigación de desaparición, el análisis genético puede utilizarse de diferentes maneras.
Si existe una muestra directa de la persona desaparecida, esta puede convertirse en un perfil de referencia. Si no existe, pueden analizarse muestras de familiares biológicos para obtener información genética que posteriormente pueda compararse con perfiles de personas no identificadas o restos humanos.
En México, la Comisión Nacional de Búsqueda señala que las muestras de familiares son procesadas para obtener perfiles genéticos y posteriormente pueden ser comparadas con perfiles de personas fallecidas sin identificar.
¿Qué sucede con el ADN mitocondrial?
No todos los análisis dependen exclusivamente del ADN nuclear. El ADN mitocondrial, conocido como ADNmt, también puede ser útil en determinados casos.
Este material genético se encuentra dentro de las mitocondrias y se hereda principalmente por vía materna. Una de sus ventajas en genética forense es que puede resultar útil cuando las muestras están muy degradadas y no es posible obtener un perfil STR adecuado.
El Instituto Nacional de Justicia de Estados Unidos señala que el ADN mitocondrial puede proporcionar resultados en restos no identificados cuando los perfiles STR no pueden obtenerse y que permite estudiar la línea materna.
¿Y si la muestra está muy deteriorada?
Una muestra de ADN no siempre se encuentra en condiciones ideales. El paso del tiempo, la humedad, el calor y otros factores ambientales pueden degradar el material genético.
En estos casos, los laboratorios pueden recurrir a diferentes marcadores o estrategias de análisis. El INEGI señala que los STR son marcadores comúnmente utilizados para obtener perfiles genéticos y también contempla el análisis de ADN mitocondrial y de haplotipos de cromosomas sexuales dentro de las pruebas de identificación humana.
Esto es especialmente importante cuando se trabaja con restos humanos que han permanecido expuestos a condiciones ambientales durante largos periodos.
¿Qué tan precisa es una coincidencia de ADN?
Una coincidencia genética no debe interpretarse simplemente como una comparación visual de dos cadenas de ADN. Los laboratorios analizan múltiples marcadores y utilizan métodos estadísticos para evaluar la fuerza de una coincidencia.
El FBI explica que un perfil de ADN está compuesto por información procedente de distintos marcadores STR y que la combinación de esos marcadores permite utilizar el perfil como un identificador poderoso.
Por ello, los resultados deben ser interpretados por especialistas y dentro del contexto de cada investigación.
El ADN no siempre identifica por sí solo
Aunque el ADN puede ser una herramienta extremadamente útil, existen situaciones en las que una muestra no permite obtener suficiente información para establecer una identificación.
La calidad de la muestra, su degradación, la cantidad disponible y la existencia de una referencia adecuada pueden influir en el resultado. Una revisión publicada por la Universidad Nacional Autónoma de México sobre genética forense en México señala precisamente que existen casos en los que las técnicas convencionales de ADN no son suficientes y pueden requerirse métodos genómicos más avanzados.
Por esta razón, una identificación humana normalmente forma parte de un proceso más amplio en el que pueden intervenir otros métodos y diferentes tipos de evidencia.
Nuevas tecnologías para la identificación genética
La genética forense continúa evolucionando. Además de los perfiles STR utilizados habitualmente, existen técnicas basadas en SNP y otros análisis genómicos que permiten obtener una cantidad mucho mayor de información genética.
El Instituto Nacional de Justicia explica que la genealogía genética forense utiliza perfiles basados en SNP y puede permitir encontrar coincidencias con familiares biológicos más lejanos que los que normalmente resultan útiles en una comparación STR convencional.
Estas tecnologías pueden abrir nuevas posibilidades para investigaciones complejas, aunque requieren procedimientos especializados, interpretación científica y consideración de las normas aplicables al uso de información genética.
La importancia de la cadena de custodia
La identificación genética no depende únicamente de la tecnología disponible. También es fundamental que las muestras sean recolectadas, identificadas, transportadas y procesadas mediante procedimientos adecuados.
La cadena de custodia permite documentar el manejo de una muestra desde su obtención hasta su análisis. Esto ayuda a proteger su integridad y a garantizar que los resultados puedan ser interpretados correctamente dentro de una investigación.
Los procedimientos de recolección y análisis adquieren especial importancia cuando los resultados tienen consecuencias legales o cuando se utilizan para establecer la identidad de una persona.
El ADN puede ayudar a identificar a una persona porque permite obtener un perfil genético que puede compararse con otra muestra o con información genética procedente de familiares biológicos. Los marcadores STR son una de las herramientas principales para este propósito, mientras que el ADN mitocondrial y otras técnicas pueden resultar especialmente útiles en casos complejos o cuando las muestras están deterioradas.
En situaciones de desaparición, la genética puede establecer vínculos entre personas fallecidas sin identificar y sus posibles familiares, proporcionando una herramienta científica para complementar otros métodos de identificación.
Sin embargo, el ADN no debe entenderse como una respuesta automática. Detrás de cada resultado existe un proceso de laboratorio, análisis estadístico, control de calidad y comparación de evidencias. Su verdadero valor está en combinar la información genética con procedimientos forenses rigurosos para construir identificaciones fundamentadas científicamente.
